El síndrome de Kanner, también conocido como autismo clásico, se caracteriza por un desarrollo anormal o muy limitado de la comunicación e interacción social. Las personas que lo padecen suelen mostrar indiferencia ante las reacciones y emociones de los demás, incluso hacia sus familiares más cercanos. Mientras que los bebés con un desarrollo típico suelen sonreír, mostrar interés por las personas y prestar atención a su entorno social, los niños/as con este síndrome tienden a enfocarse excesivamente en objetos inanimados y pueden dedicar largos periodos a actividades repetitivas, como hacer girar una peonza o lanzar una pelota.

Otro rasgo distintivo es la falta de contacto visual o su uso inadecuado, dando la sensación de que "miran a través" de las personas. En el ámbito del lenguaje, se observan graves dificultades, como retraso en su adquisición, alteraciones en la entonación (voz chillona, metálica o monótona) y, en casos extremos, afasia global. Además, son comunes trastornos específicos del lenguaje como la ecolalia retardada (repetición tardía de palabras), la inversión pronominal y otros fenómenos atípicos.

El juego en estos niños/as suele ser solitario, repetitivo y ritualista, sin implicar imaginación ni interacción con otros. Leo Kanner llamó a este tipo de conductas “insistencia en la identidad”, aludiendo a la necesidad de mantener rutinas fijas y repetitivas como forma de seguridad y estructura.

A partir de los 2 años es cuando suelen observarse los primeros signos de alerta del Trastorno del Espectro Autista, marcados por una regresión significativa en el desarrollo del lenguaje, las habilidades sociales y la motricidad. En el área del lenguaje, los niños/as que hasta ese momento utilizaban frases simples y mantenían conversaciones básicas pueden experimentar una pérdida repentina de esta capacidad, llegando incluso a dejar de hablar por completo. Si no se pierde el lenguaje, este se vuelve repetitivo y estereotipado, con presencia de ecolalia. Además, la comprensión se ve afectada, dificultando la respuesta a instrucciones sencillas, y desaparecen formas básicas de comunicación como los gestos o el señalamiento.

En el plano social, también se presenta una regresión notable. Antes del trastorno, los niños/as interactúan, piden ayuda, muestran interés por los demás y participan en juegos. Sin embargo, con la irrupción del TEA, se produce un retraimiento profundo: pierden el interés por las personas y el entorno, prefieren jugar solos y no responden a las iniciativas de interacción de otros niños/as o adultos. Su forma de jugar se vuelve más simple y repetitiva, centrada en juegos de causa-efecto, dejando de lado actividades estructuradas o compartidas.

Las habilidades motrices también se ven afectadas. Pueden surgir dificultades para caminar, correr, saltar, coger objetos o realizar actividades que requieren precisión, como dibujar o manipular materiales. Es común la aparición de estereotipias motoras, como balanceos del cuerpo o movimientos repetitivos con las extremidades. Además, pueden presentarse síntomas emocionales como irritabilidad, ansiedad, retraso en el control de esfínteres, pérdida de autonomía en actividades de autocuidado, discapacidad intelectual grave y, en algunos casos, comorbilidad con otras enfermedades médicas. Todo este conjunto de regresiones marca un cambio profundo en el desarrollo del niño/a, afectando su funcionalidad y su relación con el entorno.